Погибший мичман был дежурным по камбузу и поднялся наверх, чтобы выбросить мусор. В это время он разговаривал с женой по мобильному телефону, так как лодка шла в пределах действия береговых антенн мобильной связи. Под ходовой рубкой, которая в момент погружения затопляется, располагается боевая рубка и центральный пост. Это части прочного корпуса, место обитания команды управления в подводном положении. Наружная рубка от внутренней отделена  мощным рубочным люком. Открыть его у мичмана не было возможности.

По инструкции перед погружением лодки в обязательном порядке идёт пересчёт личного состава. Из отсека, в котором должен был находиться Виталий, капитану поступил доклад об отсутствии одного человека.

И, как сообщили изданию собственные источники, командир корабля капитан первого ранга заявил: «Да и хрен с ним — спит где-нибудь». «Брянск» начал погружение.

По словам моряков, между моментов, когда мичман понял, что оказался заперт снаружи и самим погружением, у него было несколько минут. Скорее всего он пытался достучаться до команды через люк, но его не услышали. У погибшего была возможность выпрыгнуть из рубки и остаться на поверхности воды, но при температуре в 5 градусов у него почти не было шансов выжить и в течение получаса. Видимо, понимая это и не желая числиться пропавшим без вести подводник принял решение остаться в рубке.