«Вся страна, без преувеличения, ждала первых автомобилей, изготовленных здесь, в Тольятти, - рассказывал ветеран завода Владимир Исаков. – Их начали собирать 18 апреля, а завершали уже утром 19 апреля. Кузов сваривали из заготовок, полученных из Италии. Красили, собирали, делали все остальные последующие операции уже здесь на заводе. Комплектующие были привезены из-за рубежа. Это была, по сути, масштабная проверка технологической готовности».

За руль первого автомобиля ВАЗ-2101 сел итальянский шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини. Кстати, тогда автомобиль еще не назывался «Жигули». Ну, а прозвище «копейка» он получил лишь в середине девяностых годов прошлого века, когда выпуск таких автомобиля уже давно прекратился.

Прежде чем появилось это, ставшее родным для многих водителей название «Жигули», выписанное оригинальным шрифтом на корме автомобиля, журнал «За рулем» объявил читательский конкурс. Было подано около 55-ти тысяч (!) предложений, среди которых фигурировали такие слова, как «Фиалка», «Мемориал», «Перворожец» и даже… «Директивец». Но в итоге победили «Жигули». Просто и красиво.

Другая историческая дата: 28 октября 1970 года – в этот день в Москву отправился первый эшелон с новенькими, ставшими поистине народными, автомобилями. Можно только представить, с каким восторгом встретили в столице этот поезд…

Новые автомобили очень напоминали Fiat-124. Впрочем, удивляться этому сходству не приходилось – созданием предприятия занимались специалисты знаменитого итальянского концерна. Контракт, подписанный в Москве главой Fiat Джанни Аньелли и министром автомобильной промышленности СССР Александром Тарасовым 15 августа 1966 года, дал старт многолетнему, беспрерывному процессу сборки машин разных модификаций.

Хотя советский автомобиль и имел тесные родственные связи с Fiat-124, копией известного автомобиля его назвать нельзя. Изменения в конструкции диктовала сама жизнь – в условиях нашего бездорожья настоящий Fiat очень быстро превратился бы в кучу металлолома. Поэтому итальянские инженеры внесли в советскую модель целый ряд мелких и крупных изменений. Было усилено сцепление, двигатель из нижневального стал верхневальным. Прочнее стал кузов, изменилась конструкция подвески, вместо дисковых в машине были установлены барабанные тормоза. Кроме того, появилось – в Fiat его не было! - наружное зеркало заднего вида, а спинки передних сидений можно было раскладывать. В общем, ВАЗ-2101 стал самым комфортабельным и надежным автомобилем, собранным в Советском Союзе.

Чтобы стать счастливым обладателем «Жигулей», советскому гражданину надо было выложить 5 тысяч 150 рублей - сумму, по тем временам, очень солидную. Но для достижения заветной цели требовались не только деньги, но и долгое терпение и упорство. Нужно было «отстоять» – попасть в нее тоже было проблемой! – несколько лет в очереди. 

Народную любовь первая модель «Жигулей» заслужила благодаря своему исключительно «крепкому характеру». Этим автомобилям требовался капитальный ремонт лишь после десяти путешествий из Москвы до Владивостока. Некоторые же экземпляры ВАЗ-2101 обходились без капремонта более 20-ти лет – причем при постоянной эксплуатации.

Журнал «За рулем» регулярно публиковал рекомендации и советы специалистов по уходу за машиной. Существовала постоянная рубрика «Мы едем на «Жигулях», которая пользовалась большой популярностью. Спустя много лет, уже в 90-х годах, издание устроило конкурс, в котором читатели определили «Российский автомобиль столетия». Безоговорочную победу одержал ВАЗ-2101…

В 1970 году экспортная партия этих автомобилей под названием «Лада» была отправлена на Запад: в Бельгию, Голландию, Финляндию и Польшу.

В 1971 году ВАЗ-2101 стал экспонатом четырех международных выставок и автосалонов в Лейпциге, Пловдиве, Брно и Загребе.

Начался выпуск по лицензии автомобиля ВАЗ-2101 – сейчас это кажется несбыточной мечтой! - в других странах. В Испании он назывался SEAT 124, в Турции - TOFAŞ Murat 124, в Южной Корее- Fiat-KIA 124. Советскую машину собирали даже в Индии, Аргентине и Венесуэле!

Экспортные варианты «копейки» продавались - и активно раскупались! - в ФРГ, Австрии, Великобритании (праворульные), во Франции, в Швейцарии, Египте и Нигерии. Естественно, они отличались от автомобилей внутреннего потребления - у них был более мощный мотор, усиленная трансмиссия, аккумулятор повышенной емкости, кузов из утолщенного металла с антистатической и антикоррозионной обработкой, тюнинговая крыша и декоративные полосы по бокам.

Производство ВАЗ-2101 было прекращено в 1982 году. За это время увидело свет более двух миллионов семисот тысяч экземпляров этой модели. Всего же было выпущено почти пять разных модификаций «Жигулей», пишет «Свободная пресса».